El asentamiento del terreno sobre el que se sostiene la cimentación puede ser causada por múltiples factores y muchas veces no son fáciles de identificar. El fenómeno se produce cuando el suelo debajo de la estructura se expande, se contrae o se desplaza de manera desigual, lo que hace que la base se asiente a un ritmo desigual.

El asentamiento del terreno siempre es causado por algún tipo de desplazamiento del suelo debajo de la base, pero este cambio puede tener lugar por varios motivos. Las principales causas son las siguientes:

Suelos con poca capacidad portante

Algunos suelos son débiles y altamente compresibles por naturaleza, y los edificios erigidos en dichos suelos requieren bases especiales para distribuir la carga en un área más amplia. Esto tiende a ser un problema acerca de qué arquitectos locales están familiarizados, y generalmente se aborda durante la excavación y construcción de la cimentación.

Suelo mal compactado

Los sitios de construcción para estructuras comerciales o residenciales a menudo consisten en terrenos que han sido nivelados y rellenados artificialmente para facilitar la construcción. Cuando se compacta correctamente, este suelo de relleno puede proporcionar una base perfectamente sólida para los cimientos de apoyo, pero cuando no se compacta, el suelo puede asentarse y comprimirse de manera desigual debajo de la base, lo que conlleva a daños estructurales.

Cambios en la humedad del terreno

Un suelo demasiado seco o demasiado húmedo puede causar el asentamiento de la cimentación. Cuando la humedad se acumula, los suelos se saturan y pierden su capacidad de carga. Los suelos secos se encogen en volumen. Cualquiera de las dos situaciones puede causar un asentamiento diferencial del terreno. Los cambios en la humedad del suelo pueden ocurrir debido a la sequía prolongada o por árboles maduros y otras plantaciones que extraen la humedad del suelo.

 En raras ocasiones, las fugas en los conductos de calefacción, ventilación y aire acondicionado del subsuelo pueden afectar la humedad del suelo debajo de los cimientos.

Árboles y vegetación

Los árboles grandes, los arbustos y otra vegetación plantada a lo largo de los cimientos de un edificio o cerca de él pueden extraer gradualmente la humedad del suelo y hacer que se contraiga. Esta situación es más común con cimientos poco profundos que con cimientos de nivel de sótano que se extienden hacia abajo muchos pies. Cuando el asentamiento de los cimientos comienza a ocurrir varias décadas después de la construcción, es probable que el suelo se haya encogido porque los árboles grandes están secando el suelo.

Consolidación del terreno

El peso de un edificio en el suelo subyacente, especialmente los suelos de relleno que se agregaron justo antes de la construcción, comprimirán naturalmente el suelo. Los suelos arcillosos, en particular, se vuelven muy densos a medida que se exprime la humedad. A medida que el suelo se consolida y se contrae, los cimientos se asientan hacia abajo, un movimiento que puede causar grietas en paredes y otros daños estructurales.

Vibración

La vibración del suelo a causa de la actividad sísmica o incluso del tráfico de carreteras cercanas puede hacer que los suelos se asienten o se desplacen de manera desigual, lo que provoca daños estructurales en el edificio.

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